«Только бы успеть инициировать мелких, только бы успеть!» — билась в голове одинокая мысль.

Теорию его радужники вызубрили на зубок. О возможностях, которые они получат благодаря новому классу, студиозы были в курсе. Характеристики всеми правдами и неправдами удалось подтянуть до твердых шестерок. Благо характеристики Силы, Ловкости и Выносливости у Кино с Шамилем итак были на шестерках, а мальчишки-радужники, благодаря имперской системе питания, очень быстро росли, набирая нужные кондиции. Ну а книги, публичные выступления, ментальные техники и обязательное капитанство в пиласе помогли справится с пороговым входом Интеллекта, Мудрости и Харизмы.

Дело оставалось за малым — пройти саму инициацию, но как ее организовать Чжо не знал. Все его попытки окончились ровным счетом ничем. И единственный, кто ему мог помочь — был Алексей. Но он был занят медитацией над Четками, которым ректор отводил большое внимание в своих планах.

«На этот раз старина Ксандр просчитался, — подумал Чжо, через силу замедляя ход и выравнивая дыхание. — Алексей слишком непостоянная величина, чтобы учитывать его в своих планах! Но что делать мне? Сидеть и ждать пока он закончит с четками? А вдруг не успеем инициировать ребят?».

Чжо замер на месте, мимоходом отметив, что остановился возле оранжереи, и невидяще уставился в утопающую в зелени беседку, скрытую от посторонних глаз листвой.

Рассеяно скользя взглядом по деревянным перилам, зеленым листьям и проглядывающими за ними розовым цветкам, он обдумывал разные варианты возможных событий.

Если бы он не был так увлечен своими мыслями и зашел в беседку, его глазам открылась бы удивительная картина: на сильном, но гибком дереве, усыпанном розовыми цветами, стремительно зрели большие аппетитные персики.

«Чем быстрее Алексей закончит с четками, тем большее времени у нас будет на инициацию», — окончательно принял решение Чжо и, развернувшись на каблуках, зашагал в сторону Мастерской Барка.

— Принс-с Кс-сенон, — склонился в ритуальном поклоне двухметровый ящер в силовой броне, опираясь на свой бронированный хвост, — в центральном мире-сс активирован маяк!

В просторном зале дворца помимо воина по имени Раскар и его хозяина, принца Ксенона, находились две наги. Первая играла на золотой арфе, вторая изгибалась в замысловатом танце, мелодично звеня десятком золотых браслетов.

Раскар, несмотря на то, что ни почетного караула, ни охраны в зале не было, старался лишний раз не дышать. Он, являясь капитаном гвардейцев, в отличие от многих других ксуров, имеющих доступ в малый дворец, знал что из себя представляют эти полуженщины-полузмеи.

— Давно-сс? — огромный ящер сидящий на троне, выложенным из человеческих черепов, прекратил полировать свои когти перламутровой пилочкой и заинтересовано уставился на своего гвардейца.

— Три такта-сс назад!

— Маяк активировали насс-ши агенты?

— Вероятность этого с-события-сс девянос-сста просс-центов, принс-с!

— Приготовить раз-звед-отряд-сс и отряд тяс-желой гвардии-с.

— Они готовы выдвинутьс-ся по первому васс-шему с-слову!

— Мои братья в курс-ссе?

— Кс-сирон и Кс-сарий уже пос-строили порталы-сс к Маяку-сс. Кс-сандрий выкупает человеков по бес-шенным с-ценам. Кс-силор и Кс-сурук з-заняли высс-жидаюс-щую пос-зицию.

— Ус-силить гарнизоны на гранис-це с с-сос-седними дис-стриктами.

— Ус-же с-сделано, Принс-с!

— Пойдес-шь на раз-зведку с-сам. З-задача-с: пос-строить фортпос-ст. З-зас-щитный периметр. Турели. С-станс-ции з-заправки экз-зос-скелетов и гараж для флаеров!

— Принс-с! — воин осторожно вклинился в речь своего хозяина. — Тос-чка выхода-с предполос-жительно рас-с-сполос-жена под з-землей!

— З-заменить флаеры с-скутерами! — тут же отреагировал Ксенон.

— Будет с-сделано, принс-с! Ос-смелюсь с-спрос-сить, мы не будем з-завоевывать добычу и рабов?

— О нет, Рас-скар! — довольно зашипел ксур, — за нас это с-сделают недоумки Кс-сирон и Кс-сарий… А з-знаес-шь что, Раскар? Я пойду с-с вами!

— Это мос-жет быть опас-сно, — счел своим долгом предупредить воин.

— Я с-седьмой с-сын императора, Рас-скар, — гневно раздул чешуйчатые ноздри принц. — А пос-сле того, как з-завоюю Порог-с с-стану первым! И ты мне в этом помос-жес-шь, будус-щий генерал Рас-скар!

— Как с-скас-жите, принс-с, — замер в глубоком поклоне Раскар.

Что ж, если ради того, чтобы стать генералом в армии принца, ему придется принести в жертву Апофису пару десятков ксуров, он готов принести эту жертву!

Глава 3

Академия, пять дней до окончания учебного года. Арена. Дружеский поединок Арно и Сани

— Долго вы там возиться еще будете? — крикнула Хэлен, не спеша вышивая что-то на черном галстуке.

Девушка вот уже второй день подряд была дежурным целителем Арены, и уже устала наблюдать за повторяющейся раз за разом схваткой.

Арни постоянно уходил в глухую защиту, не подпуская Саню к себе, а Санек всеми правдами и неправдами пытался приблизиться на расстояние удара рукой. Так поединок и шел. Один ощеривался ледяными копьями, постреливая в противника прозрачными сосульками и превращая пол арены в лед. Второй кругами ходил вокруг ледяной крепости, с ленцой отмахиваясь от магических атак и злясь от того, что не может подобраться ближе.

— Кто бы говорил, сестренка! — задорно откликнулся Арни, который знал, кому предназначался вышиваемый галстук. — Уже третий месяц возишься! Ей, Саня! Так нечестно!

— Бдительность потерял — на нож попал, — довольно прокомментировал студиоз Серого факультета, который воспользовался тем, что его противник отвлекся и блинкнулся Арно за спину. — Ленка, а ты его не слушай! Индивидуальный артефакт — дело серьезное. Лучше не доделать, чем в спешке тяп-ляп закончить. Больше вреда будет.

— Я требую реванша! — бескомпромиссно заявил Арни, — только давай на этот раз с фамильярами?

— А давай, — согласился Саня. — Вот только запустим моделирование арены. Развалины какие-нибудь или случайный район Цитадели.

— Ты прячешься, я ищу? — уточнил Арно.

— Как обычно! — согласно кивнул Саня и, развернувшись, побежал к противоположному краю поля.

Арно посмотрел ему вслед и повернулся к покрасневшей целительнице.

— Да ладно тебе, Хэль, я вон тоже Алексею подарок приготовил. Столько всего для нас сделал, фамильяры и ментальная защита чего только стоят! Да и с его появлением в Академии свободней дышать стало что ли? И интересней… да, точно интересней!

— Иди уже, братец, — буркнула целительница, делая вид, что не обращает внимания на разглагольствования Арно.

— Иду-иду, — хмыкнул водник, подходя к управляющей сфере. — Слушай, а почему все-таки галстук?

— Не знаю, — пожала плечами девушка и задумчиво посмотрел на лежащий у нее на коленях галстук, — он мне просто приснился.

— На что хоть зачаровываешь? — Арни с любопытством покосился на вышиваемые черными нитками руны.

— Тебе скажи! — вздернула носик целительница. — Марш, давай, отсюда!

— Ладно, ладно, не кипятись! — водник шутливо вскинул перед собой руки, отступая на шаг назад. — Но все равно, вы с дедом странные. Нам через несколько дней биться предстоит Сеть знает с кем, а вы ему… одна — галстук, второй — запонки! Как будто к великосветскому приему его готовите!

Выдав свои мысли, Арно еще раз покачал головой и направился к своему концу арены. В конце концов, пусть Хэлен дарит Алексею что хочет. Главное — делом занята. О том, что его собственный подарок был похож на обычный платок, водник умолчал.

— Начинаем! — крикнул Ги’Дэрека и, дождавшись ответного крика Сани, запустил в тренировочном режиме случайную локацию Цитадели.

Последние пару недель все, включая преподавателей, жутко нервничали, не торопясь, впрочем, в этом признаваться. Самые умные с головой зарывались в конспекты и сложные математические расчеты. Самые нетерпеливые, как Саня с Арно, не вылезали с арены, но были и такие, кто медленно, но верно подсаживался на тонизирующие напитки Гала Батры.