— Приветствую Хранителя знаний Имперской Библиотеки! — громко произнес Алексей, с ностальгией осматривая ровные ряды книжных шкафов и практически родную матовую стелу с висящим над ней радужным шаром.

— Приветствую, Алексей! — добродушно отозвался Хранитель. — С удовольствием слежу за твоим путем! Жаль только, что у остальной четверки все не так радужно, а про студиозов твоей Академии и вовсе молчу!

— Какой четверки? — не понял Алексей. — И что со студиозами не так?

— О! — голос невидимого Хранителя затрепетал. — Ты привел добровольца?

— Возможно, — уклончиво ответил Алексей. — Скорее кандидата в добровольцы.

— С кем имею честь общаться? — Гал Батра наконец-то оторвал взгляд от бесконечных стеллажей с книгами и перевел взгляд на стелу.

— Я — Хранитель Имперской библиотеки, — как нечто само собой разумеющееся ответил голос. — За все время, проведенное мной здесь, я, в лучшем случае, прочитал треть всех книг. И если ты согласен вступить в должность…

— Я согласен! — перебил Хранителя Гал Батра. — Согласен!

— Мастер Гал, — Алексей посчитал нужным повторно предупредить мага о последствиях. — Вы потеряете тело.

— Уважаемый Хранитель, — Гал Батра прикипел взглядом к матовой стеле. — Мне будут доступны все накопленные человечеством знания?

— Причем не только вашего мира… — с интонацией искусителя добавил Хранитель.

— Я согласен, — убежденно произнес Гал Батра.

— У вас, будущий коллега, будут и небольшие обязанности, — добавил Хранитель. — Выдавать по запросу книги, встречать гостей, пополнять копилку знаний…

— Да согласный я! — в нетерпении крикнул Гал Батра.

— И самое главное, — не обратив внимания на крик души алхимика, продолжил Хранитель. — Покинуть пост Хранителя вы сможете только тогда, когда найдется доброволец!

— Я добровольно хочу стать Хранителем Имперской библиотеки! — отчетливо произнес Гал Батра, подаваясь вперед.

— Да будет так! — в голосе Хранителя скользнула радость вперемешку с облегчением. — Приветствую нового Хранителя!

Тело Гала Батры обмякло, глаза потухли, а от головы к пьедесталу проплыл оранжевый шар и замер напротив радужного шара.

«Словно разговаривают о чем-то», — пришло Алексею на ум.

Внимание! Задание: «Приведите в Башню магов добровольца, готового вступить с текущим Хранителем библиотеки в партнерские отношения» выполнено! Награда: потрепанная книга в дрянном переплете «Боги Порога».

В руках Алексея появилась старая толстая тетрадь, с висящей на соплях обложкой, а радужный шар, полыхнув напоследок золотом, подлетел к голове Гала Батры и плавно втянулся в череп мага. Алхимик резко открыл глаза и хрипло произнес:

— Великая Пятерка, я чувствую тело!

— Как к вам обращаться? — уточнил Алексей, замечая, как глаза экс-Гала Батры стремительно меняют свой цвет с темно карего на золотистый.

— Зови меня Мидас, — улыбнулся алхимик и повернулся к стеле. — Удачи, Хранитель! Будут вопросы, ты знаешь, что делать!

— И вам удачи, — отозвался пьедестал голосом Гала Батры, — а теперь прошу меня простить…

Внимание! Вам предложено добровольно покинуть Имперскую библиотеку! Принять? Да/Нет

— Ох, чувствую Ксандр меня прибьет, — пробормотал Алексей, соглашаясь с предложением.

— Не бзди, друже, — отозвался Мидас, — договоримся!

Академия. Алексей

Легкое головокружение, просевший аж на половину бар маны и жутко довольный Гал Батра-Мидас, с любопытством осматривающийся по сторонам.

— Слушай, парень, я голоден как стая песеголовых! — заявил экс-алхимик Алексею. — Сообразим что-нибудь пообедать?

— Сначала к ректору, — покачал головой Алексей, увлекая экс-алхимика за собой. — Сам подумай, за какие-то полчаса в Академии появились два мага. Я бы на месте Магистра Ксандра вас бы на карантин посадил. До выяснения, так сказать.

— Все будет нормально, — отмахнулся Мидас. — Поверь, это еще не все заготовленные сюрпризы Сети, которые начинают потихоньку всплывать. Или ты действительно думаешь, что Сеть просто так допустит повторения прошлого Вторжения?

— Признаться, я тоже об этом думал, — согласно кивнул Алексей. — Слишком уж все удачно складывается.

— Удачно? — поднял брови Мидас. — Ты просто не видишь всей картины происходящего.

— Просветишь?

— Вот к ректору твоему выйдем, там и просвещу, — успокоил Алексея маг. — Так просвещу, что мало не покажется! Только накормите для начала.

— Накормим, — пообещал Алексей, выворачивая к командному штабу и тут же вскинул перед собой руки в защитном жесте. — Магистр Ксандр, я сейчас все объясню!

Ощутить исходящее от ректора напряжение и раздражение мог даже неодаренный человек.

— И не сомневаюсь, — медленно проговорил архимаг, впившись взглядом в экс-алхимика. — В особенности поведай нам откуда ты, как говорит Чжо, словно кроликов из шляпы достаешь магов Древности.

— Предлагаю вам сначала подготовиться к встрече отряда одного перспективного Громовержца, — вклинился в разговор Мидас. — А пока вы их будете вытаскивать с того света, я поем!

— Что ты несешь? — нахмурился было Ксандр, с трудом сдерживая раздражение, как около штаба, в том месте, где Цезарь с командой получал последние наставления от Мастера Килиба раздался легкий хлопок и появилась пятерка окровавленных студиозов.

— Медика! — раздался хриплый голос Цезаря. — Скорее!

Глава 19

— Быстрей-быстрей! Делай как я!

Как только Цезарь оказался на месте, он тут же погнал навязанный ему отряд к небольшому дому, стоящему в отдалении от прохудившихся сараев. Точнее не дому, а стенам, поскольку крыша у этого домика как таковой не было.

— Меня слушать как отца! — заявил Цезарь, как только его группа укрылась за каменными стенами кузни. — Миссия очень опасная, а у вас нет боевого опыта.

— У тебя, можно подумать, он есть, — фыркнула целительница с третьего факультета.

— Во-во, раскомандовался тут, — поддержал девушку огневик с четвертого курса. — Ты еще даже первый курс не окончил!

— Ребят, да вы гоните! — возмутился воздушник-третьекурсник. — Это же Цезарь из Союза! Да у него ни одной проигранной дуэли!

— Класс: Громовержец, — рассудительно добавил пятикурсник с Земляного факультета. — Я тоже, к слову, не понимаю, зачем нашу пятерку к нему приставили…

— Раз приставили, значит так надо, — высказался последний из навязанных Цезарю студиозов. Судя по тому, как остальные посмотрели на пятикурсника с Водного факультета, ожидая, что он скажет, в их пятерке этот парень был главный. — Цезарь, что ты предлагаешь?

— Значит так, ребята, — приободрился парень. — Магию пока не используем, чтобы не выдать своего присутствия. Но будьте готовы, если что, уходить в лес. Наш приоритет — выжить и собрать информацию о Ксурах. Кто такие, вооружение, внешний вид и так далее. И ради Бога, никакой спешки. Надо будет — месяц в засаде просидим.

— Разумно, — неохотно согласился водник. — Кто-нибудь в курсе, где мы находимся?

— Сейчас узнаем, — пообещал Цезарь, усаживаясь в медитационную асану.

— Нельзя же магию! — возмутилась целительница.

— Тиха ты! Это не магия, это единение с Воздухом! — одернул ее воздушник.

Цезарь тем временем, вполуха слушая студиозов, раскрывался стихии. Скрипнула под порывом ветра дверь в кузню, по полу пробежался сквозняк, закружилась дорожная пыль. Цезарь закрыл глаза и выдохнул, растворяясь в ветре.

Вдох.

Легкий ветерок подул из соснового бора, заглянул по пути в каменное здание кузни, выскочив через отсутствующую крышу, пробежал через брошенную лесопилку и направился к небольшим холмам. От холмов, минуя лесок, шла дорога в огороженный частоколом городок. Порыв ветра взметнулся вверх — над брошенной лесопилкой, над холмами и сверху вниз посмотрел на заброшенный шахтерский городок.